2000年美國堪薩斯州一位職業病醫師向密蘇里州衛生行政部門報告了8例混合性氣道阻塞可疑病例。這些患者都是爆米花生產廠的工人，都很年輕，因此煙草不太可能是致病因素。有些患者病情嚴重甚至需要接受肺移植。這些病人的胸部X線片沒有什么明顯異常，且這些病人對支氣管擴張劑或抗炎藥沒有什么反應，能夠排除哮喘。因此，研究人員開始懷疑這些病人可能是患了閉塞性細支氣管炎，后者是一種很少見的小氣道炎癥。

    4年后，謎底終于被揭開。美國國立職業安全與健康研究所(NIOSH)Kreiss等在第14屆歐洲呼吸學會年會上報告了她們的研究成果。為了查明原因，NIOSH小組深入病人曾工作過的爆米花生產廠，對工廠中勞工人員的調查結果顯示，這8例患者僅僅是冰山一角。

    研究者通過分析不同工種工人可能暴露的各種物質，最終鑒定出主要的可疑物質：在爆米花中使用的香料。然后再通過氣相色譜技術在香料中鑒定出100多種揮發性物質，在這100多種物質中，最主要的“元兇”是丁二酮(2?3-丁二酮)，一種使爆米花有黃油樣香味的物質。

    在爆米花加工過程中負責混合香料的工人丁二酮暴露量最高，所呼吸的空氣中丁二酮濃度為32.3 ppm，當打開盛放香料的容器時，丁二酮濃度高達1200 ppm。NIOSH工作組對曾在爆米花廠工作過的工人進行的回顧性調查表明，大約三分之一的工人出現了阻塞性肺疾病。對6家爆米花生產廠進行的研究均得出了相同結論。

    Kreiss研究組通過長期的臨床檢查為丁二酮的致病作用提供了強有力的證據。在本次年會上，研究者報告了一項針對爆米花生產廠中122名工人的橫斷面研究結。研究結果顯示，這些工人發生呼吸系統疾病的幾率比一般人群高2.6倍，發生混合性氣道阻塞的幾率比一般人群高3.3倍。

    77名工人接受了至少3次肺功能檢查，他們的肺容量平均每年下降55 mk。此外，接受該研究所有8項檢查的27名工人中，第1年第1秒用力呼氣量(FEV1)下降了144 mk，隨后由于香料暴露物減少，第3年僅下降了21 mk。

    NIOSH專家還利用動物模型驗證了他們的流行病學結論。通過讓老鼠呼吸爆米花工廠中使用的香料，然后檢測老鼠氣道狀況，能夠客觀地觀察到丁二酮對老鼠鼻黏膜和大氣道造成的損害以及小氣道的壞死。

    Kreiss等認為，通過該項研究應吸取以下兩點教訓。第一，爆米花工廠沒有采取保護措施以防止這些可揮發物質對工人的損害，建議工廠使用能夠提供凈化空氣的通氣設備;工廠內部應該考慮到提供更好的通風設備和將混合區和休息區隔開的雙門系統，香料的運送應該完全密閉以保護混合香料操作者。其次，研究者提醒大家，應當對除爆米花工業以外的其它許多生產活動進行重新認識。

    眾所周知，僅有15%吸煙者將發展為阻塞性肺疾病，20%患有肺氣腫和慢性支氣管炎(COPD)的病人從不吸煙，他們的疾病也許與職業因素相關。人們會不禁想到，一定有很多生產環境與爆米花工廠相似的企業，但是還沒有引起流行病學家的重視。今后的重點應該放在食品工業、加油站和軍事企業。毫無疑問，仍有許多“爆米花病例”有待發現。