潛水員在水下作業時,身體每下潛10米，大致相當于增加一個大氣壓的壓力。潛入水下越深,身體承受的壓力也越大。一個潛水員可以任意用最快速度降至一定深度,但一旦停止在某一深度,過一段時間后,卻不能快速上升。這是因為在減壓（人體由高壓環境逐步轉向正常氣壓）過程中，體內多余氮氣若由組織中釋入血液，再經肺泡逐漸而緩慢地排出體外，則無不良后果。但是，如果減壓過程太快，氮以及少量的氧和二氧化碳由溶解狀態變成氣泡而直接積存在組織和血液中。減壓越快，產生的氣泡就越多。其中氧和二氧化碳可以被吸收利用，氮卻不能利用，由此便會產生一系列癥狀。減壓越快，癥狀也越重，這樣就致發潛水病。
