呼吸危害有兩種情況，一種是空氣成分中增加了污染性物質；另一種是氧氣含量不足。空氣污染既可以是顆粒狀的，也可以是氣態的，或者是它們的混合物，分別有以下形式：
粉塵：懸浮在空氣中微小的固體顆粒。一般由大塊固體物質受機械力破碎而產生，或產生于粉料的運輸，如礦石破碎、金屬打磨、掃地、物料切割和粉料的混合等過程。粉塵基本都是不規則的塊狀，也有片狀和纖維狀，石棉塵就是典型的纖維塵。有些顆粒物有放射性，能夠長期緩慢地釋放射線。
煙：懸浮在空氣中的微小的固體顆粒。一般是由物質在高溫中燃燒和氣化，再冷卻后所凝結的微小顆粒。最常見的就是焊接和鑄造過程中產生的金屬煙；煙卷和香的燃燒，以及物質燃燒不完全時都會產生煙；許多柴油機排放的尾氣中含有煙；建筑物失火也會產生黑煙等。
霧：懸浮在空氣中的微小的液體顆粒。通常由液體噴灑或蒸氣冷凝產生，如噴漆過程產生的漆霧，有些酸液也容易形成酸霧，如硫酸。許多霧還具有揮發性，產生蒸氣。
微生物：空氣中存在的各種細菌、病菌、霉菌、毒素、孢子等生物。它們中許多具有傳染性，一般都會附著在空氣中的其他顆粒物上傳播，可通過呼吸道進入人體。
氣體：常溫、常壓下以氣體形態存在的物質。如氯氣、一氧化碳、硫化氫和二氧化硫、氨氣等，有些有明顯的氣味，有些有刺激性，但也有無色無味的。
蒸氣：由常溫、常壓下液體或固體物質蒸發產生的氣態物質。許多有機溶劑會揮發產生蒸氣，如油漆中的苯、甲苯和二甲苯，它們的蒸氣具有芳香氣味；汞也會產生蒸氣，但無色無味。
粉塵、煙、霧以及空氣中的微生物統稱為顆粒物或氣溶膠。顆粒越小，在空氣中懸浮的時間越長，被人體吸入的可能性就越大。能夠進入肺臟深部的粉塵稱為呼吸性粉塵。由于顆粒非常小，單個的顆粒肉眼無法看見，濃度比較低時，肉眼感覺不到；只有濃度很高時，受光照射的顆粒物出現反光，眼睛才會看到，所以當城市空氣污染比較嚴重時，我們才會感覺空氣是灰色的，霧蒙蒙的。
人體的呼吸道有一套防御系統，如鼻毛和氣管壁上的粘液等，可以粘除大一些的顆粒。在城市上班的人，下班回家后就能發現鼻腔中有一些臟東西，有時還會咳痰，實際這是鼻毛和粘液在起作用。但幾個微米以下的微小顆粒卻可輕易進入肺泡，并永久待在那里，如果數量巨大，再經過長時間和積累，不知不覺就會致病，塵肺病就是長期吸入大量粉塵造成的。到目前為止，還沒有辦法根治這種疾病，所以塵肺病是一種不治之癥。
氣態的污染物能直接進入肺泡，并通過那里的氣體交換進入血液循環系統，侵害不同的器官，有些還可以通過皮膚吸收，如一些有機蒸氣。氣體的特點是流動性大，能隨空氣流動快速擴散到很遠的地方。雖然許多氣體有味道，能夠感覺其存在，但很多情況下，由于嗅覺疲勞的作用，人體會失去敏感性，從而忽略了它的存在。
缺氧是另一種呼吸危害。除高海拔地區外，正常空氣中應含有21％的氧氣，缺氧是氧濃度低于18％的環境。缺氧時，人會出現判斷力和行為能力下降，意識喪失，直至死亡。造成缺氧的原因有很多，缺氧多發生在一些狹小的空間中，當其中有消耗氧氣的化學反應發生，如生銹、焊接、燃燒或有其他氣體將氧氣置換掉，就會出現缺氧。由于氧氣是無色無味的，我們無法靠自己的感覺判斷是否缺氧。
呼吸危害既可能是單一形式的，也可以各種形式混合存在。要判斷呼吸危害不僅要了解呼吸危害存在的種類和形態，還要依靠測量。在一般的工作環境中應測量污染物的濃度，進入狹小的空間作業，還應測量氧氣的濃度，再與國家的有關的空氣質量標準進行對比，就可判斷是否存在呼吸危害。通常把國家規定的工作場所空氣污染物濃度標準稱為職業接觸限值，或叫做允許暴露濃度等，超標的情況都是存在呼吸危害的環境。所以應盡量降低空氣污染物的濃度，盡量吸入污染物。
