汞在工業上用途較廣，在生活中也有很多接觸機會。汞及其化合物有相似的毒性，進入人體過量即可引起中毒。
汞是在常溫下唯一的液體金屬。銀白色，易流動。比重13.59。熔點-38.9℃。沸點356.6℃。蒸氣比重6.9。汞在常溫下即能揮發，汞蒸氣易被墻壁或衣物吸附，常形成持續污染空氣的二次汞源。
工業上除使用金屬汞外，還有許多汞的無機和有機化合物。汞化物的溶解度差別較大，如氯化汞溶于水，乙酰苯汞微溶于水，氯化甲基汞不溶于水。
汞在現代工業中有著廣泛的應用。汞中毒是較常見的職業病之一，如汞礦的開采、冶煉，制選汞齊，實驗、測量儀器的制造和維修。化學工業用汞作陰極電解食鹽，生產燒堿和氯氣。軍工生產中雷汞的使用，塑料、染料工業用汞作催化劑，醫藥及農業生產中含汞防腐劑、殺菌劑、滅藻劑、除草劑的使用等等。如防護不當，均可引起汞中毒。
在日常生活中，水銀體溫計破碎，過量服用含汞藥物如朱砂、甘汞等或吸入燃燒含汞中藥的煙氣，都能導致汞中毒，對人體造成危害。
一、汞進入人體的途徑
在生產條件下，金屬汞主要以蒸氣形式經呼吸道進入人體。其進入人體的量占吸入量的80%左右。金屬汞經消化道吸收的量極少，可以忽略不計。因意外事故（如體溫計破損）金屬汞也可以經皮膚進入人體。
汞化物可以通過呼吸道，消化道及皮膚侵入人體。
二、汞對人體的危害
汞及汞化合物對人體的損害與進入體內的汞量有關。汞對人體的危害主要累及中樞神經系統、消化系統及腎臟，此外對呼吸系統、皮膚、血液及眼睛也有一定的影響。
汞中毒的機理目前尚未完全清楚。目前已知道的是，Hg-S反應是汞產生毒性的基礎。金屬汞進入人體后，很快被氧化成汞離子，汞離子可與體內酶或蛋白質中許多帶負電的基團如巰基等結合，使細胞內許多代謝途徑，如能量的生成、蛋白質和核酸的合成受到影響，從而影響了細胞的功能和生長。
汞通過核酸、核苷酸和核苷的作用，阻礙了細胞的分裂過程。無機汞和有機汞都可引起染色體異常并具有致畸作用。
此外汞能與細胞膜上的巰基結合，引起細胞膜通透性的改變，導致細胞膜功能的嚴重障礙。位于細胞膜上的腺苷環化酶Mg、Ca-ATP酶及Na、K-ATP酶的活性都受到強烈抑制，進而影響一系列生物化學反應和細胞的功能，甚至導致細胞壞死。
因種類不同汞及汞化物進入人體后，會蓄積在不同的部位，從而造成這些部位受損。如金屬汞主要蓄積在腎和腦；無機汞主要蓄積在腎臟，而有機汞主要蓄積在血液及中樞神經系統。
汞也可通過胎盤屏障進入胎兒體內，使胎兒的神經元從中心腦部到外周皮層部分的移動受到抑制，導致大腦麻痹。
有關調查表明，當尿汞值超過0.05mg/1時即可引起汞中毒。汞中毒分急性中毒和慢性中毒。
1.急性汞中毒。由呼吸道或消化道進入體內大量的金屬汞或汞化物后，數小時至數日內可出現頭暈、全身乏力、發熱、口腔炎以及惡心、腹痛、腹瀉等癥狀。嚴重時可導致急性肺水腫和急性腎衰（近曲小管壞死）。
2.漫性汞中毒。長期接觸低濃度汞及汞化物引起的職業性中毒為慢性汞中毒。它可以分為輕度中毒、中度中毒和重度中毒。
（1）輕度汞中毒
a.神經衰弱癥候群，如全身乏力、頭昏、頭痛、睡眠障礙等。
b.輕度情緒改變，如急躁、易怒、好哭等。
c.手指、舌、眼瞼輕度震顫。
d.消化道功能紊亂，患者有口腔炎，口中有金屬味。
（2）中度汞中毒
a.精神性格有明顯改變。
b.記憶力顯著降低，影響到工作和生活。
c.手、舌、眼瞼震顫明顯，情緒緊張時震顫加劇。
（3）重度汞中毒
a.明顯的神經精神癥狀。
b.汞中毒性腦病，表現為四肢及全身粗大震顫、共濟失調、癡呆。
三、預防汞中毒的措施
1.改善勞動條件，以低毒或無毒代替有毒。如在制氈工業中使用非汞化合物，用電子溫度計、雙金屬溫度計代替水銀溫度計等。降低空氣中汞蒸氣的含量，生產中盡量采用機械化、自動化。產生汞蒸氣的場所應密閉，并安裝排風裝置，無法密閉的場所應實施全面通風。生產車間的地面、墻壁、天花板宜采用光滑材料防止汞的吸附。工人的操作臺應光滑，并有一定傾斜，以便于清掃和沖洗，低處設有貯水的汞收集槽。對于已被汞污染的車間，可用1g/立方米碘加酒精熏蒸，使之生成不易揮發的碘化汞。工人的勞動環境應定期檢測，并使空氣中汞蒸氣的濃度低于最高容許濃度，金屬汞濃度<0.01mg/立方米，升汞<0.1mg/立方米，有機汞濃度<0.05mg/立方米。
2.加強個人防護及衛生監督
新工人就業前應進行體檢，凡患有濕疹、口腔炎及腎或神經功能障礙者，不得從事接汞作業。
汞作業工人上班時應穿工作服，下班后應沐浴并將工作服鎖在指定的通風柜內。不準在車間內進食、飲水和吸煙。在汞濃度超標環境中作業時，應正確佩戴個人防護用品。
汞作業職工必須定期體檢。體檢時神經和腎臟受損的早期癥狀要特別關注，發現汞中毒應及時治療。
3.女職工不得從事重汞作業，妊娠期、哺乳期的女工應調離接汞作業崗位。
4.企業在組織生產時必須保證使最少量的職工接觸汞。
5.防止意外食入過量的汞化合物，避免食用被汞污染的食品。服用含汞藥物應嚴格控制劑量。體溫計破碎后，潑撒出的金屬汞應及時妥善處理，防止長期污染居室環境。
6.加強宣傳教育和普及衛生知識，預防生活性汞中毒。
