“中水道”起名于日本。對“中水”這個術(shù)語的定義有多種多樣的解釋，如在污水工程方面稱為“再生水”，工廠方面稱為“循環(huán)水”或“回用水”，一般以水質(zhì)要求作為區(qū)分的標(biāo)志。中水主要是指城市污水或生活污水經(jīng)處理后達(dá)到一定的水質(zhì)標(biāo)準(zhǔn)、可在一定范圍內(nèi)重復(fù)使用的非飲用的雜用水，其水質(zhì)介于上水與下水水質(zhì)之間。中水是水資源有效利用的一種形式。
    我國對城市污水處理與利用的研究，早在1958年就開始列入國家科研課題。60年代關(guān)于污水灌溉的研究已達(dá)到一定的水平。70年代中期進(jìn)行了城市污水以回用為目的的污水深度處理小試。80年代初，我國青島、大連、太原、北京、天津、西安等缺水的大城市相繼開展了污水回用于工業(yè)和民用的試驗(yàn)研究，其中有些城市已修建了回用試點(diǎn)工程并取得了積極的成果，不少公共建筑亦建設(shè)了水回用裝置。中水回用的對象分市政雜用水和工業(yè)用戶。市政雜用水包括公園綠化及河湖用水、城市綠化用水、道路路面噴灑用水等，每平方米綠地可按每天用水2升計(jì)算，道路噴灑水量與每天噴灑次數(shù)有關(guān)，每立方米回用水可噴灑2500m2道路面積（以噴灑一次計(jì)）。工業(yè)用戶重點(diǎn)是回用至熱電廠和化工廠等冷卻用水以及城市污水處理廠內(nèi)部雜用水（如可用于污泥脫水沖洗濾布、噴灌綠地、沖洗路面及洗車用水等）。在“十五”計(jì)劃初步安排中，國家要求城市污水處理量的10％，作進(jìn)一步處理后回用，建立中水道。從全國來講，將有幾百萬噸／天的中水要回用，這是一個很大的數(shù)目，需要統(tǒng)籌安排。由于水回用的需要，城市污水廠的布局宜適當(dāng)分散，就地回用，不宜過份集中。
    以北京為例，高碑店污水處理廠已建成1萬噸／天中水回用車間，作為廠內(nèi)雜用水，并已將二級處理出水3萬多噸／天就近供給華能發(fā)電廠，由華能電廠作進(jìn)一步處理后用作冷卻用水。北京高碑店污水處理廠對處理水的回用已作出近期30萬噸／天、遠(yuǎn)期47萬m3／天的規(guī)劃方案。天津市對各污水處理廠亦提出了建設(shè)中水回用工程的要求，并正進(jìn)行新的處理工藝試驗(yàn)。除了全市性的中水道系統(tǒng)外，市內(nèi)各區(qū)和有些大型公共建筑亦有中水回用問題，這樣可組成大、中、小的中水道系統(tǒng)。